Dans le sud-Ouest de la France, les terrains calcaires dessinent une large bande allant de La Rochelle à Montauban.
Seule la partie orientale de cette bande, appuyée sur les reliefs du Massif Central présente de nombreuses cavités aménagées.
Elle forme un arc de cercle allant de Brive au Massif de la Grésigne, près d'Albi traversé d'est en ouest par les vallées de la Vézère, de la Dordogne, du Célé, du Lot et de l'Aveyron.
On y distingue deux grandes régions karstique : Le Périgord, formé de calcaires du crétacé supérieur couvert de sables et d'argiles paléogènes, comprend :
- Le Périgord blanc, autour de Périgueux drainé par l'Isle
- Le Périgord noir plus au sud drainé par la Vézère et la Dordogne Le Quercy formé de calcaires du Jurassique moyen et supérieur ou s'individualisent:
- Le Causse de Martel entre la Vézère et la Dordogne
- Le Causse de Gramat entre la Dordogne et le Lot
- Le Causse de Limogne entre le Lot et l'Aveyron
En raison de la faible épaisseur des assises calcaires qui les composent et de leur altitude relativement peu élevée, les Causses du Périgord et du Quercy, par ailleurs bien karstifiés renferment de nombreux réseaux noyés et pertes (igues) et résurgences sont fréquentes
Parallèlement les vallées, en recoupant les réseaux anciens, ont facilité l'accès des cavernes en multipliant les points de pénétration. Les hommes préhistoriques ont ainsi pu trouver, dans de nombreuses grottes, des abris, qu'ils ont enrichis d'un patrimoine archéologique et culturel, qui a fait baptiser la Vallée de la Vézère, Vallée de l'Homme. |
